¿Qué es el agar y por qué la producción de algas es indispensable para su existencia?

Tal vez alguna vez lo hayas escuchado nombrar al pasar en algún programa televisivo o hayas leído este nombre por allí, pero lo cierto es que no mucha gente conoce o tiene claro qué es el agar, su enorme importancia para distintas industrias, y cuál es su vinculación con la producción de algas marinas.

Es así que en el día de hoy queremos dedicar este artículo a profundizar en esta sustancia que día a día gana terreno e importancia en distintos rubros industriales y domésticos. ¿Quieres aprender qué es el agar y cuáles son sus aplicaciones? Sigue leyendo y te lo contamos.

Historia y generalidades de esta sustancia

Habitualmente llamado agar como diminutivo de su nombre original que es agar-agar, esta sustancia es un compuesto químico natural que se encuentra en algunas especies de algas marinas.

Etimológicamente este nombre de agar-agar viene del idioma malayo, y significa “jalea” o “gelatina”. Pues sí, simplificando mucho ya puedes hacerte una idea de qué es el agar: es la sustancia gelatinosa que se puede extraer de ciertas algas marinas para luego utilizarla de formas casi incontables en distintas áreas productivas.

Históricamente en el sudeste asiático (Indonesia, Malasia, Tailandia, Filipinas, Vietnam, entre otros) y en el Extremo Oriente (China, Japón y ambas Coreas) el agar se utilizó desde tiempos inmemoriales como elemento en la gastronomía o para la fertilización de cultivos terrestres junto con otras variedades de algas.

A partir del siglo XIX comenzaron a diversificarse los usos del agar en distintos sectores productivos, por lo que las variedades de algas de las que esta sustancia puede extraerse comenzaron a cultivarse en distintas partes del mundo, especialmente en países industrializados de Europa.

Los distintos usos del agar según los sectores productivos

Como mencionábamos anteriormente, además de los tradicionales usos alimenticios y agrícolas que los antiguos pobladores del Asia le dieron al agar, desde el siglo XIX la investigación científica y los avances tecnológicos descubrieron nuevas formas de aprovechar esta sustancia.

De hecho, el estudio de las distintas variedades de algas de las que se extrae el agar también ayudó a determinar con mayor precisión cuáles variedades eran más productivas y cuáles eran más convenientes en función del uso que se quisiera hacer de ese agar posteriormente.

Las géneros más comunes de algas marinas de los cuales se obtiene agar en la actualidad son las Gelidium, Eucheuma y Gracilaria, todas pertenecientes a las habitualmente denominadas “algas rojas”.

Veamos a continuación cuáles son los principales usos que actualmente les damos al agar en los distintos sectores productivos.

En la gastronomía

Tal como ya se ha mencionado, este es uno de los usos más antiguos del agar a nivel doméstico. El secado de las algas rojas y posterior hidratación permiten que esa sustancia gelatinosa pueda incorporarse como ingrediente en varios platos para poder otorgarle esa consistencia tan particular a las comidas.

En la industria alimentaria

Este es tal vez el mayor uso actual del agar, y está muy estrechamente vinculado a la gastronomía, aunque abarca una escala mucho más industrial. Se lo utiliza para la elaboración de gelatinas de base vegetal, para dar consistencia a helados, como espesante para sopas deshidratadas, y hasta como agente aclarador de cervezas.

En la biología molecular

El último gran uso que la humanidad le da al agar actualmente es su aplicación en microbiología o biología molecular, en las áreas de laboratorio. Dadas las características tan particulares del agar, los científicos pueden usarlo como soporte para cultivar bacterias, virus y hongos sin que su presencia afecte el normal desarrollo de estos microorganismos.

De esta forma llegamos al final de nuestro artículo para que puedas conocer más acerca del agar y su importancia para distintas industrias y sectores productivos, incluyendo por supuesto el del cultivo masivo de las algas de donde se extrae.