Conoce a las algas kelp: abundantes y con injusta mala fama

Existen en el mundo miles de especies y variedades de algas marinas, desde las unicelulares microscópicas hasta aquellas que forman interminables bosques submarinos y son tan altas como los más altos árboles terrestres. Entre estas últimas, tan vistosas y abundantes, se encuentran las algas kelp o laminarias.

En esta ocasión queremos hablarte de ellas, para que entiendas mejor la importancia de las algas kelp en el ecosistema y por qué son tan útiles para nosotros.

Las algas kelp o laminarias: inmensas, aglomeradas y multitudinarias

Para los turistas que buscan disfrutar de las playas o para los pescadores puede que las algas kelp no sean otra cosa que una plaga o una molestia, ya que suelen sufrir de fenómenos como el denominado “algazo” (donde llegan a las costas miles de estas algas desprendidas de sus sustratos). Las cristalinas playas del Caribe suelen vivir estas invasiones, con la variedad de alga kelp que se conoce habitualmente como “sargazo”.

Las algas kelp son las más abundantes, voluminosas e invasivas de nuestro planeta. Esto es debido a que tienen una gran capacidad de adaptación y reproducción, sin demasiados requerimientos. En condiciones ideales de profundidad, temperatura y sustrato se estima que las algas de variedades kelp pueden llegar a crecer hasta unos 30 centímetros por día.

Variedades más comunes de algas kelp

Algunas de las variedades de especies más conocidas de algas kelp o laminarias alrededor del mundo son las siguientes:

– Kelp gigante: tal vez lo conozcas mejor por su nombre más popular de sargazo, aunque también recibe nombres como cochayuyo o huiro. Es el alga de mayor tamaño que se conoce hasta el día de hoy, y puede encontrarse a lo largo de las costas del océano Pacífico de las tres Américas, así como también es muy abundante en el Caribe y el Atlántico norte.

– Kelps kombu: son un conjunto de variedades de kelp que se encuentra en las regiones del océano Pacífico japonés y en el mar del Japón. Actualmente son muy conocidas por el boom mundial de su consumo gastronómico.

– Kelp cabeza de toro: esta variedad se encuentra en las costas del norte del Pacífico, en aguas de temperaturas muy bajas. Era utilizada por pueblos originarios para fabricar cuerdas y redes de pesca.

Las algas kelp en la industria humana

Además de esta breve mención histórica de los nativos del Pacífico norte, las algas kelp tienen desde hace siglos participación en las actividades humanas. Se utilizaron desde tiempos inmemoriales como fertilizantes de cultivos terrestres, y mediante su secado e incineración se producía un polvo de cenizas muy rico en carbonato sódico, con el cual se fabricaban vidrios y productos de limpieza.

También mencionamos su participación en el rubro gastronómico, principalmente en las costas de Japón y China. Pero además las algas kelp se usan a nivel mundial para obtener alginato, con el cual se les da consistencia viscosa a cientos de productos, desde comestibles como salsas y gelatinas, hasta pasta dental y champúes.

¿Prominente futuro?

Desde fines de los años 90 se investiga científicamente a las algas kelp como sustituto de materia prima para la elaboración de biocombustibles, dada su impresionante abundancia y la increíble capacidad de generación de gases con base de metano. Pero aún falta mucho por estudiar al respecto.

Finalizamos así esta ficha de identidad para que conozcas un poco más de las laminarias, más conocidas en todo el mundo como algas kelp. Este prominente orden de algas marinas gigantes representa un interminable objeto de estudio con muchas novedades por descubrir.